Una classe de piano, un nen obstinat, una mare que el cova: podria ser lescenari de la vida més mansa en una petita ciutat. Per la finestra oberta se senten les gavines, el mar, i de sobte un crit al bar de sota acaben dassassinar una dona. El crim desperta en la mare una curiositat malaltissa, que la porta cada dia a lescenari no pas de la vida quieta sinó duna passió. La nova novel·la de Marguerite Duras, Moderato cantabile, podria definir-se així: Madame Bovary reescrita per Béla Bartók si no fos, abans que res, una novel·la de Marguerite Duras (que no sassembla a ningú) i el seu millor llibre (que és dir molt).
